清道光年间，东山有个叫许兆全的年轻人，父亲早故，从小由母亲拉扯大，由于家有十来亩水田，家境还算小康，谁知就在他21岁这年，母亲因病不治身亡，许兆全对管理田地的兴趣不大，就想做生意挣钱。
这年初冬，他听人说江浙一带过年有吃甜食的习惯，红糖的需求量很大，而且价格是他们东山的两倍，他便把所有的田地和房屋典当出去，将得来的两银子，全都买了红糖，把它装到船上，要运到杭州去卖。
不料在路上才走3天，船刚到保庆府，他突然患上疟疾，时冷时热，严重时还昏迷不醒。
为了给他找大夫治病，船老大不得不在保庆府靠岸。经过近一个月的治疗，许兆全的病总算有了起色，不过这时离过年只有10天时间了。
再按原计划去杭州，显然不行，因为从保庆出发，船至少还要12天才能到那里，那时已是正月初二，人家过年物资都已备好，大过年的不会有人来买，而且从杭州回来的人说，由于今年送糖去的比往年多，价格已下跌不少。
但要原封不动运回去，这么一大船糖，在他们东山，价格不高不说，恐怕一年也卖不完，而且还得找地方堆放，思来想去，只有就地销售，尽可能少赔一点。
于是他放出话来，谁能整船买下，原价处理，倒贴船运费。
过了两天，一个姓刘的管家来到船上，说他们东家愿买下这些糖，请他上岸去谈谈。
许兆全随刘管家来到一座大宅，见到东家高布仁。高布仁说：“这船糖我愿意两银子买下，不过眼下一些账还没收回，银子一时凑不齐这么多，只能给两，剩下的两三个月后付清，当然，这三个月的时间我可加倍付你利钱，你要同意就成交。”
许兆全怕过了这个村就没这个店，再说时间也不多了，他见高宅院深府阔，佣仆成群，像个大财主，就答应了。
等高布仁的人将红糖搬空，人都离开以后，许兆全拿着两银子和高布仁写的欠条，正要开船，突然从远处冒出一个中年乞丐，他一边气喘吁吁朝这船奔来，一边招手大喊：“许老板，请等一下。”
许兆全估计是乞丐见他手上有两银子，想找他讨钱，想自己已蚀了本，哪有余钱施舍，为了不让乞丐纠缠，他装着没听见，叫船老大快速起锚，马上开船。等乞丐赶到岸边，船已到江心，许兆全这才松了一口气。
三个月过去，许兆全又来到保庆，刘管家满脸堆笑："哎呀，许老板，真不巧，我们东家有事外出了，你是不是过些日子再来？”大老远地，许兆全不想空手回去，随后到不远的回龙客栈住下。
过了两天还没见着人，许兆全就去五里外的靠天塔游玩。这天时近中午，在路上遇一乘两人小轿，轿上坐着一个贵妇人，轿旁跟着两个丫鬟，其中一个下巴上长有一颗芝麻大的黑痣。
在小轿即将从他身边经过时，轿上的贵妇人痴痴地盯着他看了一眼，突然失声惊叫：“清儿呀，你叫为娘的找得好苦呀！”
许兆全以为她在叫别人，根本没在意，直到小轿就地停下，那贵妇人朝他扑过来时，才知她叫的是他。
他正要解释说她认错了人，这时跟在轿边的两个丫鬟一个搀住贵妇人，那个有痣的则将他拉到一边说：“公子，你千万别说你不是夫人的儿子，因为你长得和我们少爷实在太像了。”
她告诉他，她们夫人家财万贯，就一个独生儿子叫汤世清，一年前夫人给他订了门亲事，他不满这婚姻，偷偷跑了，至今下落不明。
可怜汤夫人思子心切，连精神都有些恍惚了，她希望许兆全别再刺激夫人，将错就错，先冒充她的儿子，让她高兴高兴。最后她说：“当然，这假儿子也不会让你白当，除享受荣华富贵外，每天另给10两银子的酬劳，等夫人神志清醒了，愿去愿留随你便好吗？”说完她掏出一锭50两的银子：“先给5天的工钱，如何？”
这是包赚不赔的买卖，许兆全没想到天上还真会掉馅饼，自然满口答应。贵妇人见他肯认她这个妈了，早乐得一路上逢人就说：“老天有眼，我找到儿子了。”
到了汤夫人家，那是一座孤独的大院，附近四周没什么人家，但房子雕梁画栋，前后有十余间，显然不是平凡人家。
而汤夫人一进门就吩咐两个丫鬟：“春霞，你去告诉厨子，叫他们准备一桌八珍席送来。秋霞，你去给少爷准备洗澡水去。”
两个丫鬟立即转身出去，过了一会儿，八珍席还没送来，汤夫人沉不住气了：“怎么搞的，难道要我亲自去不成？春霞！”不见有人应声，她便对许兆全说：“清儿，你坐一会儿，娘去去就来。”说完，她就走了出去，出去时，还把门顺手带上了。
不久，有人敲门，许兆全以为是送八珍席的来了，便说：“请进。”谁知门一开，进来的却是两个大汉，他们一个拿账本，一个拿算盘，看模样像是兄弟俩，他们说：“你就是汤世清少爷吧？”
许兆全本想否认，可一想拿了人家50两银子，同意当假少爷的，就点点头说：“是呀，你们有什么事？”
“这就好，”那俩人听了这话，面露喜色，他们立即一个翻账本，一个拨算盘：“一共是两银子，拿来吧！”
“什么两？”许兆全丈二和尚摸不着头脑：“你们说的我不懂。”
“怎么，你母亲没告诉你，这座大宅是她从我们手上每天10两银子租下来的吗？”汉子说两个多月前，这位人称汤夫人的贵妇人带几个人把这里租下，说儿子在外面赚大钱，只要他一回来，不仅房租会付清，说不定还会拿五万两银子买下这宅子，如今他回来了，他们当然就来找他要钱了。
许兆全这才明白自己中计成了冤大头。让那几个女人给耍了，他只好把汤夫人认错人的事说了出来。
那两人自然不会听他的解释，因此，不等他把话说完，就面露凶相道：“少油腔滑调，这一路上汤夫人逢人就说你是她儿子，你没有否认，我们刚才进门时问你是不是汤公子，你没说个不字，现在要掏钱了，你就不是她儿子了，想赖账呀，看不揍死你！”边说边朝他举起拳头，就要揍他。
看这两人一副杀气腾腾不把钱拿到手不罢休的模样，许兆全知道自己是秀才遇见兵，有理也说不清了，在这人生地不熟的地方，若让他们揍死，就地一埋，那可是连个喊冤的人都没有，现在人在矮檐下，还是好汉不吃眼前亏的好，就说：“先别动手，这样吧，两我认了，只是我身上没有这么多的现银，我本是来讨账的，讨到钱再给好吗？”说完，将高布仁的欠条掏出来。
那两人搜遍他全身，包括那有痣丫鬟给的50两，凑在一起也不过七十来两银子，就说："有高员外的欠条也行，只是不知是真是假，我们得先去问问。”说完，拿账本的便拿了欠条出去。
一个时辰后，天快黑时他回来了，一进门就对拿算盘的人说：“大哥，高员外家的人说有这么回事。”
“那好，”这拿算盘的将从许兆全身上搜来的银子扣下60两后，对他说：“你先还60两，再写一张两的欠条，我们明天到回龙客栈找你。”
许兆全没办法，只得按他们的要求写了欠条后，那两人这才放他走，这时天已完全漆黑，他只得先回客栈休息。
第二天，许兆全一早就去高宅，这次高布仁在家，许兆全拿出欠条，请他给钱。
高布仁瞪大了眼睛：“许老板，你这人怎么回事？你昨天已叫人把这钱拿走了，怎么今天又来要？而且你手上这张欠条也是假的呀。”
高布仁吓了一跳：“这不可能！”
见他不相信，高布仁让管家也拿来一张欠条，许兆全将两张一对照，发现自己手上这张墨迹较新，的确是新写的，而且字体也略有区别，他这才明白，昨天傍晚由于光线暗，他设察觉，欠条竟让那两人掉了包。许兆全有气了：“高老板，你应该见到我本人才给钱呀！”
高布仁理直气壮地说；“我做生意素来是只认条不认人的，要是你派个下人来讨账，我说只见欠条不见人我不给钱行吗？如果按你的逻辑，一定要见到本人才能给钱，假如你不幸去世，这钱岂不是不用再给了？再说事先你也没这样讲定呀！何况昨天来的人说你让人绑了票，是拿这钱去救你的命，我能不给吗？"
许兆全无话可说，只得扫兴出门，不过他还抱有一线希望，于是又来到那豪宅前。因空无一人，就去附近询问。有人告诉他，那是一座空宅，本是京城一个大官的别墅，因小老婆在这里吊死了，晚上常闹鬼，所以就一直闲在那里。
就在他不知所措时，三个月前在河边想找他的乞丐出现在他面前：“怎么样，让高布仁耍了吧！那次你把糖卖给他时，我就想提醒你，别肉包子打狗一一有去无回，可惜你急急忙忙把船开走了。”
原来这乞丐叫马步修，汉中人，一年前东挪西借凑了两银子弄来一船米卖给高布仁，高布仁要他三个月后来拿钱，三个月后他到这里，高布仁又躲了起来，他只好等。一天在江边，有一个下巴上有芝麻大黑痣的女子说他很像失散多年的父亲，说母亲想他都快疯了，因此请他冒充一下她父亲，一天给10两银子。他看女子可怜兮兮的，就答应了。到那里后，那女子给他提来一桶热水，叫他先洗个操，趁他脱光衣服的机会，那女子就悄悄溜走了，然后就有人来找他要房租后来马步修终于弄明白，这一切全是高布仁在幕后操纵，有痣的女子，就是他的外甥女。现在他有家不敢回，怕回去让人逼债；想去官府告状，又没有凭据，不得不靠乞讨为生。
直到这时，许兆全才真正恍然大悟。自己已完完全全落在高布仁的圈套中了。第二天，保庆街头就有了两个乞丐。